Les tortues à écailles font leur retour sur les plages des îles Seychelles

Une tortue repart a la mer apres avoir pondu ses oeufs sur une plage de l'ile therese. (Hajira Amla Seychelles News Agency)

(Seychelles News Agency) - Selon les fonctionnaires du ministère de l'environnement, la vitesse d’éclosion des tortues vertes se maintient à un niveau préoccupant, alors que le nombre de tortues à écailles s'est stabilisé voire accru, autour des îles intérieures granitiques des Seychelles.

 La saison de nidification pour les deux espèces de tortues, dans l'archipel de 115 îles de l'Océan Indien, a lieu entre octobre et avril. Elle coïncide presque exactement à la période calme de la saison des pluies lorsque les alizés soufflent en direction du nord-ouest.

L'agent de conservation Ashley Pothin a dit à la SNA que les fonctionnaires de la division  faune et conservation du ministère de l'environnement et de l'énergie effectuent des patrouilles de routine sur toutes les plages de ponte des tortues, situées dans les principales îles habitées de Mahé, Praslin et La Digue.

Sur Mahé, l’ile principale des Seychelles, la plupart des sites nidification sont observés tout autour de la pointe sud de l'île : à Takamaka, Grand police et Intendance, qui sont tous des endroits actuellement peu fréquentés par l’homme et où le tourisme ne s'est pas encore trop développé.

A. Pothin a déclaré que les gardes vont habituellement sur les plages entre six et sept heures du matin pour observer les tortues déposer leurs œufs.  

Les tortues sont plus vulnérables face au braconnage quand elles sont à terre. La saison de nidification représente alors une période plus dangereuse pour les femelles lourdes et fatiguées. (Rassin Vannier Seychelles New Agency) Photo license: CC-BY

Le recueillement des données est effectué à chaque saison de nidification. Selon certaines indications, la population de tortues à écailles s'est à présent stabilisée et aurait peut-être augmentée. « Nous observons de nouvelles tortues qui n'ont pas été marquées. »

Selon A. Potin,  on peut observer environ 500 à 600 tortues à écailles dans le sud de Mahé lors de la période de nidification, alors que le nombre de tortues vertes dépasse rarement la douzaine.

Les tortues vertes, bien connues pour parcourir des distances étonnantes, ne sont plus aussi fréquentes aux Seychelles qu’auparavant. La majorité d’entre-elles vivent dans le sud-ouest des îles coralliennes de l'archipel, en particulier sur l'atoll d'Aldabra, où elles pondent plus abondamment.

Les tortues vertes parcourent de longues distances entre leurs sites d'alimentation et leurs sites de nidification. Une fois adultes, les tortues retournent souvent sur la même plage où elles ont vu le jour.

Les tortues femelles peuvent ne pas arriver à pondre sur les plages touchées par l'activité humaine et ses installations, et même si elles y parviennent, leurs œufs deviennent souvent des proies faciles pour les humains et d'autres prédateurs.

Jusqu'à l'interdiction complète de leur capture ou de leur abattage en 1994, les tortues à écailles étaient extrêmement recherchées pour leurs carapaces. Elles étaient utilisées pour créer des bijoux et d'autres objets à vendre aux touristes, tandis que la tortue verte était très prisée pour sa chair.

A. Pothin a noté qu'avant que les règles de protection des animaux sauvages (les tortues) aient été promulguées en 1994, il était seulement interdit de capturer des tortues pendant la période de nidification.

Des sanctions sévères ont été introduites avec la nouvelle loi, tel que des amendes pouvant s’élever à 500 000 roupies seychelloises (un peu plus de 35 000 $), la peine d’emprisonnement de 2 ans ou encore la saisie de bateaux et d'autres équipements marins. 

Selon A. Pothin, ces mesures strictes ont réduit le braconnage à un niveau minimal. « Au cours de ces dernières années, on a enregistré seulement trois ou quatre cas de braconnage. En règle générale, cela se traduit par l'intervention de la police et la poursuite judiciaire des braconniers présumés. »

Un bébé tortue venant de naître qui se dirige vers la mer  (Henna, Nature Seychelles) Photo license: CC-BY

 Dans certains cas, lorsque les gardes trouvent seulement la carapace ou la coquille – il s’agit d’un triste indice que les braconniers ont réussi à s'enfuir.

Pothin a déclaré que sa division travaille en étroite collaboration avec d'autres ministères et organismes gouvernementaux, tels que la police des Seychelles, l’autorité de pêche des Seychelles (SFA), la compagnie de développement des îles (IDC), la société de conservation des îles (ICS) et la compagnie de conservation  marine des Seychelles (MSSC).

Pour le moment, Pothin pense que dans une majeure partie des cas, les responsables à l’origine du déclin de la population des tortues vertes sont le changement climatique et l'activité humaine.

 « La montée du niveau de la mer contraint les tortues à se déplacer vers des sites plus sûrs et et il en est de même lorsque les températures de l’océan les incitent à aller ailleurs pour se nourrir. »

Elle a ajouté que le bruit dans l'eau, tel que celui des moteurs de bateaux et de navires, incitent également les tortues à se tenir à l'écart.

Bien que le braconnage ait été mis sous surveillance, la destruction des habitats provoquée par  l'accroissement de l’activité humaine sur les sites traditionnels de nidification reste la plus grande menace pour la population de tortues des Seychelles.